Последние слова Колин договорил сдавленным голосом. Холли прижалась губами к его щеке и ощутила солоноватую влагу. Она обхватила его руками.

— Я слышала два выстрела, — сказала она. — Кто стрелял вторым? Твой лакей?

— Нет. Стрелял я, — раздался голос у нее за спиной.

Повернувшись, Холли смогла только охнуть от изумления. И лишь через мгновение она воскликнула:

— Джеффри?!

Младший Эшуорт шагал к ним, сжимая в руке ружье.

— Я застрелил мерзавца и не собираюсь за это извиняться, — заявил он. — Должен же кто-то присматривать за вами.

Колин так крепко с. жал руку Холли, словно боялся, что она растворится в воздухе. Вместе они пошли навстречу его брату. Брови Колина нависли над глазами, как штормовые тучи над морем.

— Черт возьми, Джефф, я же велел тебе оставаться в доме!

— Да, но ты не велел мне не прислушиваться. И, услышав то, что я услышал, я сделал то, что счел единственно логичным поступком. Я побежал в свою комнату и вытащил вот это… — он потряс в воздухе ружьем, — из-под кровати.

Колин выхватил у него ружье.

— Откуда ты его взял? Отец…

— Держит свое оружие под замком, — договорил за него Джеффри, опуская голову. — Но тебя это никогда не останавливало. — К тому же отца здесь нет, правда?

— Нет, он уехал.

Колин опустил глаза на ружье, костяшки его пальцев, вцепившихся в темное полированное дерево, побелели. А затем, подняв голову, Колин посмотрел на брата и, не говоря больше ни слова, вернул ему ружье. Губы Джеффри задрожали, Колин кивнул, и вдруг по непонятной причине глаза Холли застило слезами, а комок, застрявший у нее в горле, внезапно куда-то исчез.

— Милорд! Я послал за доктором — этот человек тяжело ранен!

Услышав крик Керкстона, Холли, Джеффри и Колин бросились к нему по газону. Керкстон и оставшийся лакей отошли в сторону, а Колин с Холли опустились на колени с обеих сторон от француза.

— Элен… Холли… — Анри де Вер попытался встать, но Колин удержал его, нажав ему на здоровое плечо. Холли испуганно вскрикнула, увидев алое пятно, расползающееся на его камзоле у другого плеча. Повернув к ней голову, Анри поискал ее глазами и потянулся к ней рукой. — Элен…

— Он имеет в виду тебя, — сказал Колин.

Холли кивнула:

— Ваш брат объяснил мне это. — Она невольно поежилась. — Или по крайней мере он поведал мне фантастическую историю о…

— Это все… правда. — В уголке рта француза появился кровавый пузырек. — Только в его версии… я… без сомнений… негодяй… Но я… должен объяснить… Есть еще кое-что…

— Вы расскажете позднее, — проговорила она. — После того как доктор вас осмотрит.

На подъездной аллее загромыхала карета.

Холли приложила ладонь к глазам.

— Неужели доктор уже приехал? — спросила она.

Колин покачал головой.

— Нет, это моя мать. Она вернулась из Виндзора, — ответил он.

— Боже правый! Как мы ей все объясним?

Обняв Холли за плечи, Колин привлек ее к себе.

— Мы будем благоразумны.

Они направились к главной лестнице, где их уже поджидала Айви.

— Что тут происходит? — спросила она. — Я спала и проснулась от ужасного грохота. И вот теперь я вижу, как какого-то джентльмена вносят в дом. Неужели это мистер Веррелл?

В первый раз с того мгновения, когда они упали в объятия друг друга возле деревьев, Холли отошла от Колина. Поднявшись на три-четыре ступеньки, отделявших ее от сестры, Холли обняла Айви.

Та удивленно засмеялась.

— Да что такое? — спросила она.

Холли заглянула ей прямо в глаза.

— Ивонна, — произнесла она выразительно.

— Кто?

— Пойдем в дом, Айви. Мне надо многое объяснить тебе. Где Уиллоу?

— Я думала, что она ушла с тобой.

— Я здесь.

Уиллоу и лорд Брайс стояли возле лестницы. Холли спустилась к ним и взяла младшую сестру за руки.

— Я должна кое-что вам рассказать.

— Почему все собрались на лестнице, что вы здесь все делаете? — Мать Колина с помощью лакея и своей горничной вышла из кареты. — И почему вы все такие мрачные?

Колин дотронулся до плеча Холли.

— Ты поговори с сестрами, а я все объясню своей матери. И позабочусь о де Вере.

Она грустно улыбнулась ему:

— Спасибо тебе.

— Нет, это тебе спасибо.

Колин взял ее за подбородок, и тепло окутало все ее тело.

Колин направился к своей матери, чтобы сопроводить ее в дом. Глядя ему вслед, Холли подумала о том, что в нем произошла разительная перемена. И не только в нем — так много всего произошло с тех пор, как она приехала сюда, с того мгновения, когда он едва не переехал ее на своем экипаже.

Их будущее все еще весьма неопределенно. Испытания еще не закончены, и она знала, что в ближайшие дни ей придется быть сильнее, чем когда бы то ни было. В одном Холли была уверена: что бы ни случилось, она останется с ним. Даже если это вызовет гнев Виктории.

— Холли!

Тихий голос Айви оторвал Холли от размышлений. Постаравшись взять себя в руки для того, чтобы выполнить свою миссию, Холли оторвала взгляд от человека, которого любит, взяла сестер под руки и повела их в дом.

Это были самые трудные слова, какие Холли когда-либо приходилось произносить. Ее рассказ о жадности, жестокости и убийстве лишил Уиллоу и Айви дара речи, заставил их побледнеть как полотно. Уиллоу беззвучно плакала. Айви прижала руку к животу.

Сестры находились в уединении того самого салона для приемов, где они познакомились с Антуаном де Вером. Молчание, наступившее после рассказа Холли, затянулось и стало невыносимым.

Наконец Айви, наморщив лоб, подняла голову.

— Сад дяди Эдварда, — сказала она.

— Прости?

Холли могла понять, почему мысли младшей сестры унеслись в Торн — поместье, где они выросли почти в полной изоляции, но в безопасности. Но почему она заговорила именно про сад?

— Разве ты не можешь представить его себе? — Айви на мгновение закрыла глаза. — Высокий лавр. Плющ, льнущий к задней стене дома, старой голубятне и конюшне. А потом его ветви огибали…

— Огромную иву, — договорила за нее Уиллоу. Ее рот открылся, но тут же захлопнулся. — Он привез нас в свой дом и дал имена по названиям растений, которые видел в окно [3] . — Она громко сглотнула и потерла щеки ладонями. — Стало быть, я… Вильгельмина? Вильгельмина де Валентин?

— Да.

Холли, стоящая напротив своих сестер, пока она рассказывала свою историю, подошла к Уиллоу и положила руку ей на плечо.

— Ивонна… — Казалось, Айви пробует это имя на вкус. Она покачала головой. — Как будто мы говорим о каких-то незнакомках, а не о себе.

Холли согласилась:

— Меня вполне устраивает наше нынешнее положение, наши имена… И то, какими мы были. Я имею в виду…

— Сестры Сазерленд, — договорила за нее Айви. — Каким бы ни было наше прошлое, мы — сестры Сазерленд со всеми вытекающими из этого последствиями. Ничего не изменилось, кроме… — Ее глаза наполнились слезами, и она шепотом добавила: — По крайней мере, теперь мы знаем, что произошло с нашими родителями.

Холли села рядом с Айви на диван и обняла ее за плечи. И протянула руку Уиллоу, которая тут же вскочила со своего стула и поспешила присоединиться к ним. Взяв Холли за руку, она опустилась на ковер и прижалась щекой к коленям Айви.

— Деньги меня не волнуют, мне это состояние не нужно, — объявила она тоном капризного ребенка, который отказывается от предложенного угощения. — Эти деньги запятнаны кровью. Они убили нашу мать и нашего отца, которых я… никогда не знала. Я их даже не помню. — Она подняла залитое слезами лицо. — А кто-нибудь из вас помнит о них хоть что-то?

— Я тогда была слишком маленькой. О, это несправедливо! — Уиллоу уронила голову. — Будь прокляты те, кто сделал это с нами!

Айви первой взяла себя в руки.

— Я согласна с Уиллоу. Мне на это состояние наплевать! Конечно, нам придется обсудить все с Лорел, но я думаю, что нам лучше или отдать эти деньги, или какое-то время вообще не прикасаться к ним.